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Equipe
bicampeã da categoria terá em seu cockpit o vice-campeão
das 500 Milhas de Indianápolis. Campeonato vai começar em
março
Está oficializada
a participação de Vitor Meira na temporada de 2006 da Fórmula
Indy. Nas 14 corridas do calendário divulgado pela Indy Racing
League, o brasileiro de 28 anos vai pilotar o Dallara-Honda número
4 da Panther Racing. Ele assinou contrato com John Barnes, proprietário
do time, na sede em Indianápolis. Vitor será o único
piloto da Panther no campeonato, previsto para começar no dia 26
de março com o GP de Miami, em Homestead.
As negociações
de Vitor com a Panther começaram em fins de 2005. O momento de
transição vivido pela categoria, que neste ano passa a ter
um único fornecedor de motores, acabou por estender o período
de contatos. “Não chegou a virar uma novela, mas o final
foi muito feliz”, define o piloto, que virá ao Brasil na
próxima semana e voltará aos Estados Unidos ainda em fevereiro.
Hoje morando em Columbus, Ohio, ele passará a residir em Indianápolis.
A temporada, pela expectativa
do piloto de Brasília, vai representar “um recomeço
para todos na equipe”. “A Panther terá novos profissionais
e uma nova marca de motor, são fatores que tornam o nosso desafio
ainda mais interessante. É uma equipe que sempre ganhou corridas
na Indy e que vai continuar vencendo. Os nossos planos são para
médio a longo prazo, mas esse prazo pode ser mais curto do que
nós estamos esperando”, acredita.
John Barnes demonstra sua
satisfação com o acordo. “A oportunidade de ter um
piloto como Vitor Meira é fantástica. É um profissional
do mais alto nível, qualquer equipe sentiria orgulho em contar
com seu talento”, declara. “Nossa meta sempre foi ganhar corridas,
e estou convicto de que com Vitor, a Pennzoil e a Honda, teremos ótimas
condições para isso”, acrescenta, citando também
a marca de óleos lubrificantes que patrocina o time e sua nova
fornecedora de motores.
Com Vitor confirmado na
Panther, o Brasil terá quatro representantes na F-Indy em 2006.
O baiano Tony Kanaan, que conquistou o título de 2004 e foi vice
no ano passado, segue defendendo a Andretti-Green Racing. O paulista Hélio
Castroneves renovou seu contrato com o Team Penske. Felipe Giaffone, também
paulista, volta à categoria no cockpit da A.J. Foyt Enterprises,
equipe pela qual disputou as 500 Milhas de Indianápolis de 2005.
A EQUIPE
A Panther estreou na Indy
em 1998. Em 1999, obteve as duas primeiras vitórias com Scott Goodyear,
que ganhou mais uma corrida em 2000. Em 2001, Sam Hornish Jr. deu à
equipe de Indianápolis o primeiro título, com três
vitórias. O bicampeonato do piloto e da equipe viria em 2002, com
cinco vitórias. Em 2003, Sam venceu mais três corridas pela
Panther, que voltaria ao topo do pódio no ano passado, com Tomas
Scheckter ganhando a etapa do Texas.
Foi justamente com um carro
da Panther que Vitor Meira teve o primeiro contato com a Indy. A experiência
aconteceu no Texas, em 2000, logo depois de conquistar o título
do Campeonato Sul-Americano de Fórmula 3. Em 2001, o piloto disputou
a Fórmula 3000 européia, fechando a temporada em quinto
lugar. A volta às pistas da Indy ocorreu na temporada seguinte
– após um teste pela Menard, foi convidado a disputar as
quatro últimas etapas.
Naquelas quatro corridas,
Vitor largou três vezes entre os cinco primeiros. Na etapa final,
novamente no Texas, obteve sua primeira pole na categoria e foi o terceiro
colocado na corrida. Em 2003, ainda pela Menard, disputou dez provas.
No ano seguinte, foi contratado pela Rahal-Letterman como piloto de testes.
Já a partir da terceira etapa, passou a titular, tendo respondido
pelo acerto do carro que levou Buddy Rice à vitória nas
500 Milhas de Indianápolis.
Em 2005, Vitor disputou
sua primeira temporada completa na Indy, ainda pilotando para a Rahal-Letterman.
Foi segundo colocado em Indianápolis e voltou ao pódio no
Kentucky, onde também foi segundo, no Kansas e em Fontana, com
dois terceiros lugares. Terminou o campeonato em sétimo –
foi o melhor colocado entre os três integrantes da equipe comandada
pelo ex-piloto Bobby Rahal e pelo apresentador de televisão David
Letterman.
CALENDÁRIO
O calendário da Indy
Racing League para a temporada de 2006 prevê 14 etapas. Os locais
e datas são os seguintes: 26 de março – Homestead; 2 de
abril – St. Petersburg; 22 de abril – Motegi; 28 de maio – Indianápolis;
4 de junho – Watkins Glen; 10 de junho – Texas; 24 de junho – Richmond;
2 de julho – Kansas; 15 de julho – Nashville; 23 de julho – Milwaukee;
30 de julho – Michigan; 13 de agosto – Kentucky; 27 de agosto – Sonoma;
10 de setembro – Chicago.
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